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Matière première et processus industriel De l’écorce à la bouteille
De la forêt à la bouteille, le liège entreprend un voyage fascinant oú l'harmonie entre l'homme, la nature et la technologie s'entrelace de manière synergique. L'écorçage, effectué par des artisans hautement qualifiés qui transmettent leur savoir-faire de génération en génération, n'est que la première étape d'un processus extraordinaire dans lequel rien n'est gaspillé.
Le liège est récolté tous les neuf ans, entre les mois de mai et août, lorsque l'arbre est à son stade de croissance le plus actif. Il est important de souligner qu'aucun arbre n'est abattu pendant cette opération ; le liège est extrait de manière durable et soigneuse, sans endommager l'arbre. Avec une précision minutieuse, la procédure implique une incision verticale suivie d'une incision horizontale dans le tronc, permettant au panneau de liège d'être soigneusement retiré. Le chêne-liège est la seule espèce d'arbre dont l'écorce se régénère naturellement après chaque récolte, repoussant complètement et prenant une texture plus lisse.
Pour le chêne-liège, chaque fin représente un nouveau départ, symbolisant un cycle de renouvellement et de durabilité.
« Ces puissants et majestueux Quercus Suber, en plus d’être spectaculaires, fournissent des bouchons de la meilleure qualité qui nous permettent de préserver dans des conditions idéales notre travail minutieux de vinificateurs. »
200 ans de vie : La résilience du chêne-liège
Un chêne-liège a une espérance de vie moyenne de 200 ans. Après une période de 25 ans, l'arbre peut être écorcé pour la première fois, bien que ce liège initial, connu sous le nom de « vierge », ne despose pas encore de la qualité recherchée. Par la suite, il est nécessaire d'attendre encore 9 ans pour que le cycle puisse se répéter. Un numéro, allant de 0 à 9, est peint sur le tronc pour indiquer l'année de récolte du liège. Le cycle du liège est à la fois rythmique et mystérieux. Ce n'est qu'après la troisième récolte — soit environ 43 ans après la plantation de l'arbre — que le liège atteint les conditions idéales pour la production de bouchons en liège naturel.
Du panneau de liège au produit final, le liège suit une série d'étapes soigneusement différenciées, selon le type de bouchon auquel il est destiné. Cependant, en ce qui concerne le soin préventif et curatif, toutes les planches de liège reçoivent le même traitement méticuleux.
La production d'un bouchon de liège est un processus fascinant, où l'artisanat est tout aussi crucial que la technologie la plus avancée disponible. Malgré toute l'évolution du processus industriel, les bouchons en liège demeurent le fruit d'une remarquable collaboration entre l'homme et la machine, une alliance qui perdure depuis des siècles.
« Le vin et le liège sont des produits issus de la nature et de l’histoire de l’humanité. Ils sont unis depuis des siècles et ont mis du temps avant d'atteindre leur plus haute expression. »
L'art et la science de la production de bouchons de liège
Les planches de liège quittent la forêt en camion et sont placées dans une cour où elles se stabilisent pendant six mois, développant ainsi une teneur en humidité uniforme. Chaque lot est étiqueté et enregistré pour retracer l'origine d'un lot individuel de la forêt. La traçabilité est essentielle pour obtenir la certification du Forest Stewardship Council (FSC). Les planches sont empilées sur des structures en acier inoxydable dans de vastes zones en béton, légèrement inclinées, pour éviter toute contamination microbienne et maximiser la circulation de l'air.
Après la période de repos, les planches sont triées à la main par des ouvriers qualifiés, qui sélectionnent les planches plus épaisses — correspondant à du liège de haute qualité — pour être transformées en bouchons de liège naturels, faits d'une seule pièce de liège. Les planches plus fines seront utilisées pour fabriquer des disques pour des bouchons techniques.
L'étape suivante du processus industriel est l'ébullition. Les planches de liège sont bouillies dans des réservoirs en acier inoxydable. L'objectif est de retirer les débris organiques incrustés dans les pores et de permettre au liège d'atteindre la teneur en humidité idéale pour le traitement. Chez Amorim, un processus exclusif de bouillage appelé CONVEX,capture et élimine les composés organiques volatils de l'eau. Chaque lot est bouilli pendant une heure dans un réservoir de traitement à haute technologie. Lorsque les planches sont retirées, leur volume a augmenté de 20 %, les rendant plus régulières et plus faciles à manipuler.
Après l'ébullition, les planches sont trop humides pour être traitées et sont donc à nouveau empilées pour se stabiliser dans une zone bien ventilée. Après deux jours, elles sont prêtes à être transformées.
Les bords des planches sont préparés et les découpés. En tenant compte de caractéristiques clés comme l'apparence, l'épaisseur et la porosité, les planches sont ensuite classées en différentes catégories de qualité. Seules les planches jugées de bonne qualité sont sélectionnées pour la production de bouchons de liège. Celles présentant des défauts sont envoyées au broyage et transformées en d'autres produits à base de liège.
Les planches sélectionnées pour être utilisées pour des bouchons de liège naturels haut de gamme sont découpées en bandes, puis poinçonnées avec une machine pour en extraire les bouchons cylindriques. Cela s'effectue grâce à un processus semi-automatique ou automatique de haute précision.
Les bouchons sont ensuite séparés mécaniquement et photographiés par des ordinateurs, qui les classent en fonction de la qualité visuelle. De nombreux bouchons en liège sont rejetés et récupérés pour être transformés en granules de liège pour des bouchons techniques.
Un échantillon statistiquement significatif de chaque lot est soumis à une analyse par chromatographie en phase gazeuse, une méthode sophistiquée visant à détecter des composants indésirables, notamment les précurseurs de TCA.
Les lots sont traités à l’aide de la technologie ROSA Evolution, un système novateur breveté par Amorim qui utilise une injection contrôlée de vapeur pour éliminer toute trace de TCA. Chaque lot de bouchons est soumis à analyse, et chaque fois que le taux minimum de TCA est détecté, il est immédiatement renvoyé à la source.
Quels que soient les résultats de l’analyse, tous les bouchons des lots de qualité Premium sont soumis à un procédé de distillation à la vapeur.
Vers la fin du processus, les bouchons naturels sont polis pour obtenir une finition propre et lisse. Ils sont ensuite lavés, séchés et stabilisés. Toutes ces étapes visent à minimiser le risque de contamination microbienne.
Les bouchons sont ensuite prêts pour la finition. Lorsqu’on a vérifié qu’ils respectent bien le cahier des charges client, les bouchons sont ensuite marqués à la chaleur, à l’encre ou au laser - des méthodes approuvées par la Food and Drug Administration - et recouverts de paraffine ou de silicone pour faciliter leur insertion dans la bouteille et leur extraction.
Enfin, les lots sont conditionnés et les colis sont scellés. Les bouchons de liège sont enfin prêts à partir à la rencontre des meilleurs vins du monde.